Flotando a 360 kilómetros de altura  y a una velocidad de 28.000km/h sobre nuestras bellas cabezas, estas 415 toneladas de cables, interruptores y aleaciones con nombres raros llamado Estación Espacial Internacional (ISS),da una vuelta a nuestro planeta cada 92 minutos. Cuando nuestros coches no puede hacer un kilómetro más sin cambiar los dichosos manguitos, esta mole espacial ha dado ya 37.500 órbitas y sigue contando…

La historia de la ISS comenzó el 20 de noviembre de 1998, cuando el cohete ruso Protón colocó en órbita el módulo ruso Zarya diseñado para dotar a la estación espacial de la energía y propulsión iniciales. Meses más tarde la NASA puso en órbita el nodo Unity a través de su transbordador espacial Endeavour.

El 12 de julio de 2000 se añadió el módulo de servicio ruso Zvezda que aportaba los sistemas de soporte vital y preparaba a la estación para recibir a sus primeros astronautas. El 11 de octubre de 2000 se añadió sobre el nodo Unity la estructura integrada ITS Z1 que permite comunicarse con la Tierra. El 2 de noviembre llegan los primeros tripulantes a bordo de una Soyuz lanzada el 31 de octubre de 2000. Un mes después se añadió el primer módulo fotovoltaico que proporcionaba energía solar a toda la estación. La estación estaba ya lista para empezar a dar sus frutos en el campo de la investigación y exploración espacial.

Nuestra amiga la wikipedia, nos hace una de las mejores definiciones que he leído: “En líneas generales, se puede decir que la Estación Espacial Internacional es un gigantesco mecano situado en órbita alrededor de la Tierra a 386 km, de aproximadamente 108 m de longitud sobre 88 m de ancho y una masa de aproximadamente 415 toneladas cuando esté completada en 2010″. Con un volumen habitable de unos 1300 metros cúbicos, sobrepasará en complejidad, y con mucho, todo lo que se concibió hasta la fecha. Podrá acoger a siete astronautas permanentemente, quienes se sucederán y relacionarán según las exigencias de las misiones. Su energía será proporcionada por los paneles solares más grandes que jamás se hayan construido, de una potencia de 110 kW.

Resumen de las características a 2010:

• Ancho: 108 m
• Largo: 88 m
• Masa: 415 t
• Número de la tripulación: 6 en principio
• Laboratorios: 4 por el momento
• Espacio habitable: -1300 m³
• Velocidad: 28.000 km/h
• Potencia: 110KW

La estimación de los costos totales de la ISS es de 100 mil millones de dólares estadounidenses40 (US$). Dar una valoración de costos exacta para la ISS es, sin embargo, muy complicado puesto que muchas otras agencias, como la ESA o la Rusa, participan en este proyecto con cantidades enormes de dinero. En contraste con la creencia común, la mayoría de los costes de la NASA no se destinan inicialmente a construir los módulos de la ISS y la estructura externa en tierra o para los vuelos de tripulación y abastecimiento de la ISS. De hecho el programa del transbordador espacial, que a fecha de 2006 cuesta casi $5.000 millones anuales, normalmente no se considera parte del presupuesto del ISS, aunque los transbordadores se han utilizado casi solamente para los vuelos a la ISS desde 1998.

Eclipse fotografiado desde la ISS

Podemos encontrar infinidad de curiosidades sobre esta obra de ingeniería digna de los mejores documentales. De muchas que podemos encontrar dandonos una vuelta por google, estas son las que más me han sorprendido:

• Por cada mes que los astronautas pasan en el espacio, el cuerpo pierde un 10 por ciento de masa muscular y un 1 por ciento de la ósea. Además, la cara se les hincha porque el sistema circulatorio no tiene que hacer frente a la gravedad y llega mayor volumen de sangre a la cabeza. 
• En la Estación Espacial Internacional (ISS) no hay refrigerador ni congelador. Los alimentos se conservan deshidratados o termoestabilizados. 
• En la ISS se recicla el 90 por ciento de la orina de los tripulantes. Sólo hay un inodoro en todo el complejo, con entradas adaptadas a ambos sexos. Las heces -al igual que la orina, aspiradas por una bomba de succión- van a parar a un depósito para su conversión en abono o envío a la Tierra. 
• El agua es el bien más escaso en la ISS. Para asearse, los astronautas utilizan toallitas higiénicas. 
• A pesar de que muchas veces pensamos que la vida en el espacio es muy diferente a la de la Tierra no siempre es así: Los astronautas de la Estación se cambian de ropa interior un día sí y otro no. Los calcetines polares deben durarles limpios un mes. 
• Los astronautas a bordo de la ISS tienen el privilegio de poder contemplar un amanecer o un ocaso terrestre cada 45 minutos. En su tiempo libre, los astronautas pueden leer, ver películas, jugar a las cartas, hablar con sus familias, hacer ejercicio e incluso tocar instrumentos musicales. 
• En la actualidad, la Estación cuenta con dos pequeños “dormitorios” individuales, con un saco de dormir y una ventana cada uno. Cuando hay más de dos personas en la ISS, el Comandante puede autorizar al resto de los astronautas a dormir donde les plazca (al no haber gravedad, flotan) siempre y cuando se aten a algún elemento de la nave. 
• Los astronautas duermen ocho horas diarias. Para despertarles, el centro de control de Houston pone música a todo volumen. Los temas, eso sí, los eligen los propios astronautas. 
• Dado que no tienen mucho donde comprar por esos lares, manda economía de trueque en la que el astronauta que haya sabido guardarse más M&M, café o algún otro tipo de comida más apreciada tiene una buena posición negociadora. Por esta regla de tres, el que consiga subir un paquete de condones al espacio se convertirá en un semi-dios.

Para terminar, nada mejor que una visita guiada en Alta definición (pinchad en el icono HD) grabado por Mike Fincke, puede ser que la vida espacial no sea tan cómoda como nos imaginábamos en las pelis de Bruce Willis, pero mola que te cagas.